Los nombres de muchos colores son evocadores. Ultramar significa «de más allá del mar»: las rocas que contienen una ínfima proporción de color azul, que sólo se encuentran en las lejanas montañas de Afganistán, son su fuente. Fue necesario machacarlas, molerlas y luego lavarlas y lavarlas varias veces, para obtener un hermoso azul. Unos cuantos lavados más daban lugar a la «ceniza de ultramar», mucho más gris y pálida. Como pigmento, el ultramar era muy caro. En la década de 1870, la ceniza de ultramar en un bloque de acuarela húmedo de Winsor & Newton costaba 10 veces más que casi todos los demás colores de la lista de precios.

A finales de la década de 1820 se inventó en Francia un proceso para fabricar ultramarino sintético, químicamente el mismo material, después de que se ofreciera un premio por una alternativa más barata. En Gran Bretaña se vendía como «azul francés». Muchos artistas no confiaron en esta versión sintética durante décadas, incluido J.M.W. Turner, aunque los artistas más modestos que necesitaron utilizar la versión más barata quedaron altamente satisfechos con sus resultados. A lo largo del siglo XIX, los artistas profesionales británicos siguieron comprando el costoso azul ultramarino auténtico, que costaba hasta 50 o 100 veces más que la versión sintética. El color genuino podía comprarse en pequeñas cantidades en forma de polvo seco, y los artistas más jóvenes o con dificultades compraban sólo lo suficiente para completar el cuadro que tenían entre manos. Ford Madox Brown llevaba un diario en el que se da a entender que él y otros compraban cantidades de ultramar del tamaño de una pizca de sal.

El ultramar es bastante transparente, y las pinturas hechas con él tienen el mayor brillo cuando las partículas son grandes. La palidez de la ceniza de ultramar se debe a sus finas partículas: los artistas nunca molerían el ultramar grueso y brillante que tanto ha costado; eso lo estropearía. Es un material vidrioso, como el tradicional pigmento esmaltico, que tiene un color azul rojizo similar. J.M.W. Turner utilizó en sus acuarelas tanto el ultramar natural, excepcionalmente molido, como el esmalte.

Winsor & Newton desarrolló y fabricó versiones sintéticas de los colores tierra, conocidos como colores Marte, a lo largo del siglo XIX, y lo sigue haciendo en la actualidad. Sus mejoras tecnológicas permitieron obtener tonos más brillantes de rojo, naranja y amarillo, con partículas mucho más finas que las de los pigmentos terrestres tradicionales. Esto los hacía especialmente buenos para la acuarela. A partir de mediados de siglo, se vendían en bloques de acuarela y en pinturas de tubo para acuarela, pero se utilizaban los nombres tradicionales de ocre, siena y ámbar para describir los tonos conocidos.

Muchos pigmentos que hoy suenan a tradicionales para los artistas -amarillo de cromo, viridiana, azul de cobalto- se habían inventado poco antes o justo cuando se fundó Winsor & Newton. La empresa investigó y desarrolló nuevos métodos de producción, a veces con diferentes reacciones químicas, para controlar el tamaño y la forma de las partículas y, por tanto, la intensidad y el tono de estos colores. Así, Winsor & Newton pudo ofrecer una gama cada vez más amplia de pinturas de colores intensos, lo que permitió que al amarillo cromo se sumaran el amarillo cromo intenso, el naranja cromo y, a finales de la década de 1840, el escarlata cromo. Incluso los pigmentos que se utilizaban desde hacía siglos, como el bermellón hecho de roca triturada, y la rubia extraída de las raíces de las plantas, podían producirse con más brillo y una gama más amplia de tonos por estos medios. Entonces era menos necesario añadir otros materiales para matizar el color, y era más probable que un producto «puro» tuviera la resistencia a la decoloración que algunos artistas deseaban.

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