Se espera mucho de las pinturas de acuarela que emplean los artistas: permanencia, facilidad de uso, fiabilidad del tono y capacidad de modificación tanto con diluyentes como con espesantes para adaptarse a las técnicas de cada artista.

No son muchos los artistas jóvenes que piensan que la pintura puede perder el color, hasta que se hacen mayores y ven que si es posible. Los coleccionistas que aman las acuarelas, así como los museos y las galerías, siempre lo han sabido. Hoy en día, todos los museos reducen su iluminación y se aseguran de bloquear la luz ultravioleta para las exposiciones de acuarelas. Históricamente, los coleccionistas sacaban las acuarelas y los grabados de las carteras para admirarlos, pero no los enmarcaban. Una de las razones era que muchos de los pigmentos tradicionales para acuarelas del siglo XVIII perdían el color con facilidad: los colores más brillantes se hacían extrayendo el color de las raíces, las bayas y las flores de plantas que a su vez sólo duraban una temporada. El azul índigo se mezclaba con el rojo para obtener nubes de tormenta de color pizarra, y con amarillos de origen vegetal como el gutagamba (parecido al mostaza) y los laca para obtener verdes para el follaje, que pueden cambiar drásticamente de tono al desvanecerse. Sólo los ocres, sienas y tierras utilizados para pintar paisajes en acuarela eran resistentes a la decoloración.

Incluso a mediados del siglo XIX, muchos artistas jóvenes, incluidos los hermanos Pre-Rafaelistas de vanguardia (su círculo incluía a George Price Boyce), seguían utilizando algunos de los colores tradicionales, como el índigo. Se decían que eran lo suficientemente resistentes a la decoloración para su propósito, y se preguntaban si los nuevos productos suministrados por Winsor & Newton eran más permanentes. Este grupo de artistas no siempre preguntaba a la empresa, que podría haber proporcionado valiosas indicaciones y comparaciones de los diferentes pigmentos, especialmente en lo que respecta a las lacas rojas, sino que se basaba en las pruebas anecdóticas de sus amigos, igualmente inexpertos.

De hecho, el Sr. Winsor advirtió a J.M.W. Turner sobre el desvanecimiento del índigo a la luz del día, antes de 1850. Turner dijo que eso era asunto suyo, no del Sr. Winsor. Cuando los hermanos prerrafaelistas, antes tan antisistema, se convirtieron en figuras de alto nivel que imponían respeto, Holman Hunt se preocuparía profundamente por la permanencia de los colores de los artistas. Se sabe que Holman Hunt y John Everett Millais, fundadores del grupo junto a Rossetti, utilizaron acuarelas Winsor & Newton, así como otros proveedores, siendo ésta una época en la que cada empresa producía tonos únicos o pigmentos conocidos. Rossetti utilizó pinturas de acuarela de Winsor & Newton para obras grandes y complicadas que se parecían más a los óleos, y fueron tratadas de la misma manera, constantemente a la vista: se observó que su pintura roja utilizada en la década de 1860 se volvía marrón. Utilizaba plomo rojo, un material muy tradicional, que era el pigmento problemático: los graves niveles de contaminación urbana a base de azufre a mediados de siglo, debidos al transporte a caballo y al vertido de aguas residuales en el río Támesis, eran más probablemente responsables que la sobreexposición a la luz.

Vistas pintorescas en Inglaterra y Gales (1826–38) – JMW Turner

El crítico y escritor John Ruskin, y diseñadores y reformadores sociales como William Morris, promovieron el acceso público al arte a finales del siglo XIX, incluidas las acuarelas. El horario de apertura de las colecciones públicas incluía ahora las tardes, para que los trabajadores pudieran visitarlas. El alumbrado de gas hizo posible también la apertura prolongada en invierno. Todo ello provocó un notable cambio de color en algunas acuarelas. Pronto se encargó una investigación y, en 1888, el informe de Russell y Abney sobre la acción de la luz en las acuarelas se presentó en ambas cámaras del Parlamento. La gama de colores que investigaron («de una sola firma», decían) y los colores rojos de laca en particular, sugieren las pinturas Winsor & Newton. El informe era muy completo y muy fácil de entender. Pero en Gran Bretaña, habría que esperar hasta bien entrado el siglo XX para que todos los proveedores de pinturas para artistas, incluida Winsor & Newton, marcaran todas sus gamas y todos los colores con un índice de permanencia, como se hace hoy en día.

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