Entre 1750 y 1850, una generación de artistas extraordinarios y los grandes avances tecnológicos se unieron para formar la Edad de Oro de la acuarela en Gran Bretaña. Este artículo investiga cómo los artistas de este periodo desarrollaron el potencial expresivo de la acuarela, sobre todo en el género del paisaje, y cómo les permitieron hacerlo fabricantes británicos como Winsor & Newton. Veremos la transición de la pintura a la acuarela, que pasó de tener funciones especializadas a convertirse en una forma de arte nueva y ampliamente disponible, de la que disfrutaron tanto los artistas profesionales como, por primera vez, los aficionados.

La acuarela antes de 1780

La acuarela tenía aplicaciones especializadas antes de 1780, como la elaboración de mapas militares o la creación de ilustraciones taxonómicas en botánica. Los terratenientes privados contrataban a «artistas topográficos» para que registraran, ilustraran y mostraran sus propiedades; artistas como William Pars (1742 – 1782) realizaban cuidadosos dibujos a lápiz en el lugar y los matizaban después con acuarela.

Los ingredientes de la acuarela se podían comprar en la botica. La goma endurecida de la acacia, conocida como goma arábiga, se diluía en agua y luego se mezclaba con pigmentos molidos en un mortero para crear la pintura, que podía utilizarse hasta que el agua se evaporaba.

El paisaje pintoresco

La campiña inglesa del siglo XVIII era un lugar inaccesible de trabajo y propiedad privada. Esto cambió en 1782, cuando el reverendo William Gilpin (1724-1804) publicó una guía de viajes ilustrada con sus bocetos en acuarela y en la que exponía nuevas ideas sobre cómo mirar y apreciar el país. Causó sensación y los entusiastas se adentraron con su guía en el país mirando a través de sus «gafas Claude» (un espejo negro que los artistas utilizaban para observar el paisaje; el reflejo simplificaba el color y la gama tonal, creando una imagen pictórica en el cristal) en busca de paisajes adecuadamente «pintorescos». Los artistas no tardaron en seguirles la pista y las nuevas formas de relacionarse con el campo ayudaron a establecer la primera tradición artística británica reconocible de la pintura de paisaje, que encontró sus puntos álgidos en el arte de JMW Turner (1775- 1851) y John Constable (1776-1837).

Ideal para dibujar al aire libre, la pintura a la acuarela se hizo más fácil cuando el colorista William Reeves introdujo los pasteles de acuarela reutilizables en 1781. Al añadir miel a la fórmula, la pintura se rehumectaba, ya que la miel es hidrófila, atrae el agua y nunca se seca del todo. Sin embargo, la rehumectación era un proceso arduo, ya que había que sumergir los pasteles en agua antes de utilizarlos y luego frotarlos enérgicamente en una concha de ostra o en un plato de cerámica.

J.M.W. Turner – «The Crossing and Chancel, Looking towards the East Window» – 36×25 cm – acuarela sobre papel (1794)

Turner y Constable

La acuarela fue fundamental para las innovaciones de Turner y Constable en la pintura de paisaje. La Abadía de Tintern de 1794 (imagen superior) muestra a Turner haciendo que la acuarela pase de ser la ilustración topográfica del dibujo tintado a una forma de arte expresiva independiente. Para trabajar in situ, Turner creó su propio juego de campo mojando sus pasteles de acuarela y pegándolos dentro de una vieja funda de cuero. Aprovechando la inmediatez de las acuarelas, Constable esbozó estudios del cielo tan precisos que impulsaron la nueva ciencia de la meteorología. Las anotaciones sobre los tipos de nubes, la ubicación, la hora y la velocidad del viento que aparecían en el reverso de sus bocetos, le proporcionaban el rico sentido del lugar que resulta tan convincente en sus pinturas de estudio. Constable, que pintaba al aire libre en Suffolk durante el verano, pasaba habitualmente el invierno en Londres, donde tenía un estudio y un alojamiento.

Londres 1832

El químico William Winsor y el empresario Henry Newton debían de tener una emocionante idea del potencial de su negocio de colorantes para artistas en 1832.

La casa de Winsor y el local de trabajo estaban en el número 38 de Rathbone Place, en el barrio londinense de Fitzrovia. La calle era una red de estudios de artistas, ocupada justo por el tipo de profesionales que deseaban atender. John Constable era su vecino en el número 50 y JMW Turner se convertiría en un visitante habitual: «Tu negocio, Winsor, es hacer colores. El mío es utilizarlos«.

Londres, la ciudad industrial más desarrollada del mundo, les dio acceso a hábiles fabricantes de herramientas y a molinos de ingeniería que molerían y triturarían los pigmentos hasta alcanzar un refinamiento que «estableció el estándar internacional para las generaciones venideras».

Pigmento Blanco de China del archivo de Winsor & Newton.

Winsor, un químico de gran talento, tuvo sus primeros éxitos para Winsor & Newton con la introducción del blanco de China en 1834 , el primer blanco formulado para trabajar con acuarela, y luego, en 1835, la creación de nuevas acuarelas «húmedas». Al añadir glicerina a la fórmula, los pasteles de acuarela de Winsor & Newton se podían volver a humedecer sólo con el trazo de un pincel húmedo.

En el entorno creativo de artistas e industriales de Rathbone Place había químicos de talento como George Field (1777-1854), socio de Winsor & Newton y colorista de Turner. Los colores recién sintetizados por Field, como el azul cobalto y el violeta, fueron utilizados de inmediato por Turner, creando acuarelas de la más plena expresión artística.

Pigmentos azul cobalto y violeta cobalto del archivo de Winsor & Newton.

Turner y Constable habían transformado la pintura a la acuarela y, a finales de la década de 1830, las normas de fabricación industrial de Winsor & Newton, las nuevas fórmulas, los nuevos y vibrantes colores y los prácticos envases habían hecho lo mismo con las pinturas para acuarela.

J.M.W Turner – «Lyme Regis» – 29×44 cm, acuarela sobre papel (1834)

La moda de la acuarela

La moda de lo pintoresco y los materiales disponibles en el mercado crearon una manía nacional por la acuarela, ahora conocida como el «Arte Inglés«. La pintura a la acuarela se integró en la sociedad y la educación británicas, siendo especialmente adecuada para las jóvenes de rango medio y superior. Winsor & Newton marcó la pauta en la gama alta del mercado de materiales y otros fabricantes no tardaron en seguirla; la llamada «caja de colores del chelín» vendió más de 11 millones de unidades entre 1853 y 1870.

La Edad de Oro de la acuarela, característica de Gran Bretaña, tuvo su expresión no sólo en artistas de gran talento como Turner y Constable, sino en una enorme aceptación popular por parte de los artistas aficionados. El desarrollo de la pintura para artistas en este periodo, acelerado por una extraordinaria generación de artistas, químicos e industriales, creó un estándar de oro internacional para la Acuarela Profesional Winsor & Newton que se mantiene hasta hoy.

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