Los archivos de Winsor & Newton contienen muchos objetos históricos, entre ellos un sólido de color Ostwald bien conservado, una representación tridimensional del sistema de color Ostwald creado por Friedrich Wilhelm Ostwald (mostrado en la foto de portada).

Ostwald fue un químico alemán nacido en Letonia en 1853, que recibió el Premio Nobel de Química en 1909. También aficionado a la pintura, utilizó sus conocimientos de química para estudiar los pigmentos y la estabilidad de los materiales pictóricos. Tras conocer al pintor estadounidense Albert H Munsell y ver su «atlas del color», Ostwald se dedicó a la teoría del color y se inspiró para desarrollar su propio sistema de clasificación de los colores, llegando a recopilar y publicar sus teorías en «Die Farbenfibel» (La cartilla del color) en 1916.

Según Ostwald, había tres grupos o clases de colores. El primero consistía en los colores neutros, es decir, los que no contienen color y están hechos sólo de blanco y negro. El segundo grupo eran los «colores plenos» puros, que no contenían ni blanco ni negro. El tercer grupo contenía colores mixtos: combinaciones de colores con negro y/o blanco. Ostwald identificó que todos estos grupos tenían en su núcleo cuatro tonos básicos: amarillo, rojo, azul y verde mar. Otras cuatro tonalidades, colocadas entre las básicas, daban lugar al naranja (entre el amarillo y el rojo), al morado (entre el rojo y el azul), al turquesa (entre el azul y el verde mar) y al verde hoja (entre el verde mar y el amarillo). Por último, dos tonos más entre estos colores crearon un círculo de 24 colores uniformes.

Las ideas de Ostwald sobre los estándares de color fueron acogidas con entusiasmo por De Stijl, el grupo de artistas holandeses que incluía a Piet Mondrian y que estaba muy comprometido con las nociones de geometría. El De Stijl fue un movimiento que influyó en la Bauhaus, fundada dos años después, en 1919, y que se convertiría en una de las principales escuelas de arquitectura y diseño.

Bauhaus Dessau, Alemania

En 1926, el director de la Bauhaus, Walter Gropius, se dirigió a Ostwald para invitarle a visitar la Bauhaus. Como resultado, en los dos años siguientes Ostwald impartió conferencias sobre el color que fueron recibidas con entusiasmo por los alumnos; los manuscritos de las charlas aún están disponibles en el patrimonio escrito de Ostwald. Sus anotaciones prácticas, filosóficas y técnicas sobre el color tendrían una gran influencia en la Bauhaus.

¿CÓMO ENTRA WINSOR & NEWTON EN ESCENA?

Ostwald murió en 1932, un año antes de que la Bauhaus fuera cerrada por los nazis, que la consideraban un centro de «arte degenerado». Mientras los artistas huían de Europa, seguían difundiendo la filosofía de la Bauhaus por todo el mundo; muchos encontraron refugio en Estados Unidos, donde sus ideas sobre el color y la materialidad se convertirían en el centro de una nueva generación y de todo un nuevo público de artistas estadounidenses que ya estaban intrigados por las historias de la legendaria Bauhaus.

Portada del libro escolar de Ostwald y caja de colores circular

En 1930, el director científico de Winsor & Newton, John Scott Taylor, tradujo Die Farbenfibel (La cartilla del color) al inglés, desempeñando así un papel crucial para que el trabajo de Ostwald sobre el color llegara a un mundo más amplio. Era natural que Winsor & Newton se interesara por las teorías de Ostwald y quisiera compartirlas, sobre todo en una época en la que Winsor & Newton también publicaba regularmente material didáctico para artistas. Winsor & Newton también publicó en 1934 «Colour Practice in Schools«, de OJ Tonks. Tonks era profesor de la Slade School of Fine Art de Londres. Además de las traducciones y publicaciones, Winsor & Newton creó la emblemática caja de acuarelas Ostwald y la caja de colores estándar Ostwald para apoyar el sistema.

A medida que sus teorías ganaban importancia, en 1942 se publicó el índice de armonía del color de Ostwald, que consistía en 12 manuales que contenían 680 fichas de color que mostraban toda la gama de tonos complementarios. Se hicieron ediciones modificadas, y su cuarta edición se publicó en 1958 y se vendió hasta 1972, cuando se dejó de imprimir.

El sistema Ostwald, que ejerció una gran influencia en una generación de artistas, desde Mondrian hasta Kandinsky, ha sido sustituido por el sistema de color Munsell y el sistema de color natural sueco. Esto se debe a una combinación de factores: El sistema de Oswald es complejo de interpretar, y está planteado de una manera que es difícil de adaptar y ampliar a medida que aparecen nuevos tintes y pigmentos más brillantes. Sin embargo, Ostwald sigue siendo uno de los principales contribuyentes a la forma en que entendemos el color hoy en día, y su visión e impacto no deben subestimarse.

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